Tendenze scientifiche: atterraggio storico di una sonda spaziale cinese sul lato più lontano della luna

Il 3 gennaio alle 10:26 ora di Pechino (02:26 GMT) l’agenzia di stampa statale cinese «Xinhua» ha annunciato l’atterraggio della «sonda Chang’e-4 sul lato più lontano della luna… che si configura come il primo atterraggio spaziale morbido sulla parte inesplorata della luna mai visibile dalla Terra». Secondo la China National Space Administration (CNSA) la sonda spaziale senza equipaggio è atterrata con successo nell’area di atterraggio preselezionata.

Un piccolo passo per la Cina, un salto gigantesco per l’esplorazione dello spazio

Questa è stata la prima volta in cui la Cina ha «tentato qualcosa che altre potenze spaziali non avevano mai tentato prima» ha dichiarato Ye Quanzhi un astronomo del California Institute of Technology alla https://www.bbc.com/news/science-environment- 46724727 («BBC»). La CNSA e i canali mediatici del paese stanno acclamando l’evento come un traguardo importante per l’esplorazione dello spazio e con buone ragioni. Ad oggi tutte le missioni lunari sono atterrate sul lato rivolto verso la Terra. L’atterraggio segna il primo atterraggio riuscito di un veicolo spaziale sul lato più lontano della luna inesplorato e accidentato che è sempre rivolto nella direzione opposta alla Terra. La rivale NASA ha riconosciuto ciò che è dovuto. «Congratulazioni alla squadra cinese di Chang’e-4 per quello che sembra essere un atterraggio di successo sul lato più lontano della Luna. Una prima volta importante per l’umanità e un risultato impressionante!» ha tweettato l’Amministratore della NASA Jim Brindestine .

La sonda Chang’e-4 esplorerà il cratere Von Kármán situato nel bacino del Polo Sud-Aitken. Intervistato dalla «BBC» Andrew Coates professore di fisica presso il Mullard Space Science Laboratory dell’University College di Londra ha dichiarato: «Questa enorme struttura ha un diametro di oltre 2.500 km […] e 13 km di profondità uno dei più grandi crateri da impatto del sistema solare e il più grande profondo e antico bacino della Luna». È un luogo ideale per fare ricerca sull’ambiente e sulle esplosioni solari nonché per esplorare le zone più remote dell’universo.

Chang’e-4 porta con sé strumenti per esaminare la geologia di questo lato più lontano ed eseguire esperimenti biologici. L’attrezzatura include una telecamera panoramica, un radar per sondare sotto la superficie lunare e uno spettrometro ottico per identificare i minerali. Nel tentativo di formare una mini biosfera e osservare se le piante cresceranno nell’ambiente a bassa gravità, trasporta anche un contenitore con sei specie vive: cotone, colza, patata, Arabidopsis (una pianta da fiore), moscerino della frutta e lievito. La pianta Arabidopsis potrebbe produrre il primo fiore sulla luna.

Le prime foto inaugurano un nuovo capitolo dell’esplorazione della luna

La sonda spaziale è composta da un modulo di atterraggio e un rover robotico. Il rover si è separato dal modulo di atterraggio sulla superficie della luna poche ore dopo il contatto e ora ha iniziato la sua missione. «Xinhua» ha riferito che Chang’e-4 ha già trasmesso la prima immagine al mondo a distanza ravvicinata del lato più lontano della luna.

La più grande sfida per una missione come questa è la comunicazione, dal momento che non c’è modo di stabilire un collegamento radio diretto. Poiché l’area in cui è atterrata la Chang’e-4 non si affaccia sulla Terra, non è possibile comunicare direttamente con il controllo a terra. La Cina ha superato questo ostacolo nel 2018 lanciando un satellite dedicato in orbita attorno alla luna che sarà in grado di trasmettere informazioni da Chang’e-4 alla Terra.

Un articolo della CNSA afferma che la missione fornirà «agli scienziati maggiori opportunità di esplorare l’universo» aggiungendo che «solo l’esplorazione in-situ potrebbe rivelare i segreti» della crosta lunare del lato lunare più lontano.