Un cerotto cutaneo assorbente sviluppato da scienziati finanziati dall’UE offre un metodo economico, rapido e semplice per la diagnosi della tubercolosi (TBC).
Un team internazionale di ricercatori ha sviluppato un metodo veloce, preciso e non invasivo per diagnosticare la TBC, una malattia infettiva che minaccia ogni anno più di 10 milioni di persone. Creato con il supporto del progetto A-Patch, finanziato dall’UE, il nuovo metodo si avvale di un cerotto che assorbe i composti specifici della TBC rilevati nell’aria intrappolata sopra la pelle.
La TBC, per quanto trattabile e curabile, rimane difficile da diagnosticare. Ad oggi, circa 3 milioni di casi attivi non sono rilevati dai sistemi sanitari mondiale e, in ragione dei sintomi non specifici della malattia, milioni di pazienti ricevono una diagnosi incompleta o in ritardo. Inoltre gli attuali esami diagnostici sono lenti, non sufficientemente sensibili e/o specifici e troppo complessi per luoghi con risorse limitate. Ad esempio, le colture micobatteriche impiegano da 4 a 8 settimane e sono necessarie almeno 3 visite prima che sia portata a termine una diagnosi e si possa intraprendere un trattamento. Un’altra forte barriera sono i costi. Uno striscio dell’espettorato costa da 2,2 a 8,9 euro per esame, il che può essere proibitivo considerando che la stragrande maggioranza dei casi di TBC si verifica nei paesi in via di sviluppo, in alcuni dei quali la gente vive con appena 1 euro al giorno.
La necessità di un esame veloce, economico e senza espettorato per la diagnosi della TBC ha portato alla creazione di questo cerotto, da applicare all’interno del braccio del paziente. Il cerotto contiene una tasca di materiale assorbente in grado di catturare svariati composti organici volatili (COV) specifici della TBC che vengono rilasciati nel flusso sanguigno dalle cellule infette e possono essere rilevati nell’aria intrappolata sopra la pelle. Se i valori di COV si discostano dalla gamma di quelli sani, ciò indica un’infezione da TBC o un alto rischio di infezione. I COV della TBC sulla pelle sono rilevati e tradotti in diagnosi presso il punto di assistenza, utilizzando una serie appositamente progettata di sensori basati su nanomateriali.Il team di ricerca ha sottoposto il cerotto assorbente a sperimentazioni cliniche in India e Sudafrica. La popolazione dello studio comprendeva casi di TBC attiva appena diagnosticati e confermati, volontari sani e casi confermati di non-TBC. Il cerotto si è dimostrato altamente efficace nella diagnosi della malattia e ha soddisfatto i criteri dell’Organizzazione mondiale della sanità per un nuovo test di triage della TBC altamente sensibile e specifico, non influenzato da fattori complessi come lo stato dell’HIV e le abitudini di fumo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista «Advanced Science».
«I nostri studi iniziali, eseguiti su un elevato numero di pazienti in India e Sudafrica, hanno mostrato un’alta efficacia nella diagnosi della tubercolosi, con oltre il 90 % di sensibilità e oltre il 70 % di specificità», ha fatto osservare il primo autore dello studio, il dottor Rotem Vishinkin, coordinatore del progetto A-Patch presso l’Israel Institute of Technology, in un articolo pubblicato sul sito web del «Medical Dialogues». «Abbiamo dimostrato che la tubercolosi può essere diagnosticata attraverso i composti rilasciati dalla pelle. La nostra sfida attuale è quella di ridurre al minimo le dimensioni della serie di sensori e di inserirla nel cerotto adesivo.»
Il metodo A-Patch (Autonomous Patch for Real-Time Detection of Infectious Disease) promette di fornire diagnosi precise in pazienti affetti da TBC in modo rapido, semplice ed economico, senza la necessità di personale specializzato. Altrettanto importante, in futuro lo stesso metodo potrebbe in essere impiegato per diagnosticare e monitorare anche altre malattie, come la Covid-19, nelle parti del mondo che ne hanno più bisogno.
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