Tendenze scientifiche: scoperto in Cina un dinosauro volante

Un nuovo studio pubblicato nella rivista «Nature» fa luce su come i dinosauri si siano evoluti negli uccelli. Il fossile vecchio di 163 milioni di anni chiamato Ambopteryx longibrachium possedeva una struttura alare che assomigliava molto a quella dei pipistrelli. Non aveva le ali dotate di piume che forniscono agli uccelli la portanza, mettendo così in dubbio l’idea che le ali dotate di piume fossero necessarie tra i dinosauri in grado di effettuare un volo planato.

Come i dinosauri si sono evoluti negli uccelli

Gli scienziati ritengono che l’Ambopteryx fosse lungo 32 cm e avesse un peso di circa 306 grammi. Va ad aggiungersi a Yi qi, un altro dinosauro affine con simili ali membranose che è stato descritto nel 2015 e visse 2-3 milioni di anni più tardi. Yi qi è stato trovato a 80 km di distanza. Entrambi appartengono a una piccola famiglia di dinosauri chiamata scansoriopterigidi, che sono tra i primissimi fossili scoperti degli scalatori di alberi con mani e dita molto lunghe. La ricerca mostra che l’Ambopteryx passava la maggior parte del suo tempo sugli alberi. Le ossa nel suo stomaco indicano che probabilmente cacciava altri animali.

«Non assomigliava per niente a un uccello. Non aveva niente in comune nemmeno con un dinosauro», ha detto Min Wang, autore principale e paleontologo all’Accademia cinese delle scienze, alla «CNN». «Alcune persone non erano state convinte da Yi qi. Il tessuto molle non si conserva facilmente nei fossili». Il tessuto molle del fossile fornisce maggiori prove del volo simile a quello dei pipistrelli. Tuttavia, data la sua minuscola struttura, l’Ambopteryx probabilmente non era in grado di battere le ali e volare come fanno gli uccelli. «Io voterei per il volo planato. La caratteristica più importante è che non possiede il muscolo del volo - lo sterno - che gli avrebbe consentito di sbattere le ali».

Collegamento diretto tra dinosauri e uccelli

L’Ambopteryx visse durante il periodo Giurassico in quella che è adesso la Cina nord-orientale. Era all’incirca lo stesso periodo e luogo dei dinosauri con ali dotate di piume. Otto delle 10 specie di dinosauri dell''epoca avevano ali dotate di piume, ma solo l’Ambopteryx e Yi qi possedevano ali membranose. Questi tipi caratteristici di ali nei dinosauri hanno avuto vita breve. «Finora, tutti gli scansoriopterigidi noti risalgono al tardo Giurassico - questa eccezionale struttura alare membranosa non sopravvisse nel Cretaceo», ha detto il dott. Wang. Successivi dinosauri volanti presentavano tutti ali dotate di piume. «Spero saremo in grado di trovare altri di questi dinosauri in modo da comprendere la transizione dinosauro-uccello e l’evoluzione del volo nei dinosauri».

«Le scoperte di Ambopteryx e Yi cambiano completamente il nostro punto di vista sul volo aviario», ha detto il dott. Wang alla «Reuters». «Per lungo tempo abbiamo pensato che le ali dotate di piume fossero l’unico sistema di volo. … Tuttavia, queste nuove scoperte mostrano chiaramente che in alcuni dinosauri strettamente imparentati con gli uccelli si sono sviluppate anche ali membranose. Nel complesso, la portata e la ricchezza della sperimentazione riguardante il volo durante la transizione dinosauro-uccello sono più grandi di quanto si credeva in precedenza. E forse stiamo vedendo solo la punta dell’iceberg».