TENDENZE SCIENTIFICHE: abbiamo trovato il primo segno di vita animale sulla Terra?

Le prime forme di vita che conosciamo si sono evolute circa 3,7 miliardi di anni fa. L’animale più antico del mondo conosciuto, la Dickinsonia, risale a circa 540 milioni di anni fa. Una scoperta in una remota regione del Canada nord-occidentale sta per cambiare quanto avevamo compreso fino ad oggi.

Secondo uno studio pubblicato sulla rivista «Nature», fossili di antiche spugne trovati in campioni di roccia potrebbero essere il primo segno di vita animale. Hanno l’aspetto degli scheletri delle moderne spugne di mare e risalgono a 890 milioni di anni fa, ovvero circa 350 milioni di anni prima della Dickinsonia, i fossili indiscutibilmente più antichi di qualsiasi animale. I fossili sono stati portati alla luce in un aspro terreno montuoso che, nella preistoria, era un ambiente marino. Apparentemente, queste semplici creature prosperavano nelle scogliere sottomarine molti milioni di anni prima di quanto si pensasse.La storia degli animali, e per estensione la nostra, è oggi tornata sotto i riflettori. «Siamo animali», ha affermato in un’intervista a «USA Today» la prof.ssa Elizabeth Turner, la geologa della Laurentian University in Canada che ha condotto la ricerca. «Abbiamo un grande cervello e siamo in grado di interrogarci sulle cose, per cui ci chiediamo come ci siamo evoluti. Cos’è accaduto nei tempi passati e com’era? Com’è iniziato? Il mio lavoro consiste letteralmente nello scavare a fondo nella questione. E sto creando scompiglio.»

«I primi animali a essere emersi in termini evoluzionistici erano probabilmente simili a spugne. Ciò non sorprende, considerato che le spugne sono il tipo di animale più elementare sia oggi che nei reperti fossili», ha spiegato la prof.ssa Turner in un articolo su «Reuters». «L’esistenza di una lunga storia retrospettiva non è sorprendente, ma la sua stessa durata, poche centinaia di milioni di anni, potrebbe risultare un po’ inaspettata per alcuni ricercatori.»

«Credo che queste siano spugne antiche; solo questo tipo di organismo è dotato di una rete di filamenti organici di tal genere», ha dichiarato Joachim Reitner, geobiologo ed esperto di spugne presso l’Università tedesca di Göttingen, ad «Associated Press».

«Ciò che sorprende di più è la tempistica», ha aggiunto Paco Cárdenas, esperto di spugne e ricercatore presso l’Università svedese di Uppsala. «Aver scoperto fossili di spugne di quasi 900 milioni di anni fa migliorerà notevolmente la nostra comprensione della prima evoluzione animale.» Il dott. Cárdenas ha aggiunto: «Sarebbe la prima volta in cui viene ritrovato un fossile di spugna risalente a prima del Cambriano, e non solo prima, ma molto prima: ed è questa la scoperta più entusiasmante.»All’interno della comunità scientifica, alcuni ricercatori non si sbilanciano sui risultati. Il motivo è dovuto ai livelli di ossigeno antichi della Terra e alle circostanze in cui vivevano le spugne.

«Eccomi qui a dire: “Uh-oh, i primi animali sono apparsi prima di questo contesto.” Quindi non avevano bisogno di quell’ossigeno. Alcuni scienziati potrebbero non essere d’accordo sulla datazione della mia scoperta», ha commentato la prof.ssa Turner nell’articolo su «USA Today». «Questo non è il Santo Graal; è solo un passo verso una migliore visione dell’evoluzione animale. Sappiamo che deve esserci stato un tempo, un episodio o un intervallo di evoluzione nascosta negli animali prima di 540 milioni di anni fa. La domanda è: quanto bisogna tornare indietro e com’era? Questa è la grande lacuna nella nostra conoscenza.»