TENDENZE SCIENTIFICHE: Per affrontare i cambiamenti climatici insegniamo alle mucche ad «andare in bagno»

In qualsiasi momento, ci sono circa 1,5 miliardi di mucche sul pianeta. Ognuna di esse produce fino a 30 litri di urina al giorno, una quantità notevole che si disperde nel terreno. Questa urina costituisce un problema ambientale poiché è ad alto contenuto di azoto, contribuendo all’inquinamento idrico e ai cambiamenti climatici.

Un team proveniente dall’Istituto di ricerca per la biologia degli animali da allevamento (FBN, Farm Animal Biology) in Germania ha proposto una soluzione che potrebbe funzionare: insegnare ai vitelli a usare la toilette per ridurre le emissioni dei gas a effetto serra. Secondo uno studio pubblicato nella rivista «Current Biology», un metodo denominato MooLoo ha contribuito alla riuscita di questa impresa.I ricercatori sono partiti dalla premessa che le mucche non sono ottuse, come si crede comunemente. Tutt’altro: «I bovini, come tanti altri animali, sono abbastanza intelligenti e possono imparare molto», ha raccontato il dottor Jan Langbein, co-autore e psicologo degli animali presso l’FBN, a «The Guardian». «Perché non dovrebbero riuscire ad apprendere come utilizzare i servizi igienici?» Langbein ha aggiunto alla «CNN»: «Di solito, si ritiene che i bovini non siano capaci di controllare la defecazione o l’orinazione.»

Un totale di 16 vitelli è stato addestrato a usare la toilette. Il team di ricerca ha elaborato diversi esperimenti per addestrare questi animali. In primo luogo, tutte le mucche erano chiuse in una latrina. Ogni volta che urinavano, venivano premiate con alcuni alimenti: una bevanda dolce od orzo tritato. Dopo poche settimane, 11 vitelli erano riusciti ad apprendere come usare l’area designata per il bagno.

Le mucche dimostreranno il medesimo autocontrollo degli esseri umani quando vengono addestrate per «andare in bagno»? «Quando è stato permesso loro di uscire, i vitelli andavano in bagno per ricevere il loro premio, ma hanno presto imparato che vengono premiati solo se urinano», ha spiegato Neele Dirksen, prima autrice sempre dell’FBN.

I ricercatori volevano incoraggiare i vitelli a usare la toilette e dissuaderli dall’urinare altrove tramite punizioni blande. «In primo luogo, abbiamo usato delle cuffie auricolari riproducendo un suono molto fastidioso ogni volta che gli animali urinavano fuori dalla latrina», ha osservato Langbein. «Pensavamo che ciò li avrebbe puniti, ma non ne erano infastiditi. Infine, una spruzzata d’acqua ha funzionato bene come leggero deterrente.»Attraverso l’impiego del loro approccio di addestramento innovativo, gli scienziati affermano di avere catturato circa l’80 % dell’urina dei bovini. Ciò si tradurrebbe potenzialmente in una riduzione del 56 % delle emissioni di ammoniaca causate da tali animali. L’ammoniaca è un gas inquinante prodotto quando l’azoto proveniente dall’urina si mescola alle feci sul pavimento della stalla.

Non solo i risultati hanno dimostrato che i vitelli hanno fatto registrare livelli di prestazione analoghi a quelli dei bambini che apprendono a usare il vasino, ma hanno anche rivelato che hanno ottenuto risultati migliori rispetto a bambini molto piccoli. Se le mucche in futuro dovranno fare la fila per andare in bagno, potremmo insegnare loro anche a non litigare su chi lo utilizza per primo?